Comemorando o 10º aniversário de sua estreia no Campeonato Mundial de Handebol de Praia Masculino da IHF na Hungria 2016, os Estados Unidos da América estão na Croácia 2026 para sua quinta celebração global consecutiva de handebol, tendo se classificado para todas as edições desde aquela primeira vez na areia em Budapeste, há 10 anos.
Apesar de perder todos os três jogos preliminares da fase de grupos na Croácia 2026, contra Espanha, Portugal e Irã por 2 a 0, os Estados Unidos venceram os três jogos seguintes na rodada de consolação por 2 a 0, contra Porto Rico, Itália e Austrália, antes de uma derrota nos pênaltis para a campeã africana Tunísia na rodada de classificação por 9 a 16.
“Depois de jogar em um grupo tão difícil para começar, com Espanha, Portugal e depois o Irã tendo um torneio e tanto e sendo competitivos em todos os sets que disputam, havia muitos aspectos positivos a serem obtidos, sabendo que temos a confiança para continuar construindo um jogo de cada vez, e confiança extra sabendo que podemos competir em um nível tão alto, independentemente de quem estamos jogando”, disse Bryan Cook dos EUA ao ihf.info antes do confronto com a Tunísia.
“Estamos absolutamente confiantes para isto, acreditando que seremos capazes de jogar contra quem quer que nos enfrente. Partimos do ano passado no IHF Beach Handball Global Tour em Espanha, onde vencemos Portugal e Polónia no mesmo dia, duas vitórias contra equipas europeias, o que foi um grande avanço para nós como programa.
“Para vir aqui e vencer uma seleção italiana de alta qualidade que trabalhou duro para estar aqui, e para vencer todos esses jogadores de alto nível, muitos dos quais são jogadores profissionais de handebol por mérito próprio, tendo jogado a vida inteira, muitos de nós jogamos apenas há alguns anos.
O andebol de praia é um desporto que não descansa e uma vez confirmada a saída dos EUA da corrida para a ronda principal após a derrota do Irão, Cook, como um dos jogadores mais experientes, revelou que houve alguma introspecção após a sua saída para a ronda de consolação.
“Honestamente, todos nós não estávamos mentalmente bem, especialmente depois daquele jogo difícil contra o Irã”, disse Cook sobre a sensação do time ao ser eliminado na primeira fase.
“Tivemos que cavar fundo. Tivemos que nos encontrar e perceber por que estamos aqui; conquistamos nosso lugar. Depois, tivemos uma reunião liderada pelos jogadores, dando a nossa opinião e percebendo que todos nós temos uma parte nisso – ninguém ganha ou perde sozinho, é um esforço de equipe, quer ganhemos ou percamos.
“Aproveitamos tantos anos para estar onde estamos e foi apenas ter a gratidão de não estar no trabalho durante a semana, poder ter um pouco de tempo fora e poder jogar o jogo que amamos e ser tão feliz fazendo isso. Somos todos felizes e somos os melhores em nossas próprias mentes, apenas nos divertindo muito, então é apenas saber que temos essa mentalidade positiva. Que podemos trazer muito mais felicidade para este jogo a partir de nossas próprias personalidades e sabendo como todos nós somos atletas de alta qualidade.”
Como Cook deixa claro ao longo da entrevista, a rodada de consolação e a subsequente rodada de colocação de 9 a 16 são ferramentas importantes para os EUA, à medida que buscam progredir no esporte em seu país.
“Nos torneios Arena1000 da Espanha, se você não tiver um bom desempenho em dois ou três jogos, você estará fora no fim de semana”, diz o jogador de 36 anos sobre a rodada de consolação e de colocação de 9 a 16, proporcionando jogos extras e competitivos para as equipes de classificação mais baixa. “Aqui, na Croácia 2026, essas rodadas apenas permitem que o jogo continue a ser disputado em tantos confrontos excelentes contra diferentes países, apenas mostrando como o jogo é realmente um esporte global.”
Os EUA enviaram uma equipe para a Croácia com os estreantes no campeonato mundial Grant Marocchi, Jake Johnson, Collin Liberty e Zuwed Akuro, além de Ebiye Jeremy (aposentado) e Drew Donlin (indisponível para seleção), ambos ausentes.
“É verdade que este é o meu 10º ano jogando pelos EUA, mas quero dizer que é uma grande validação para nós a chegada desses novos jogadores, e saber que todo o trabalho que fazemos, dia após dia, significa que realmente estamos construindo algo especial”, disse Cook sobre a união da equipe.
“Na Croácia 2026, como equipe, como país, queremos apenas mostrar o que podemos fazer, e não importa quem estamos trazendo para o programa, não tendo alguns dos grandes nomes que estamos acostumados, como Drew ou Ebiye, de quem tanto sentimos falta, mas apenas saber que o que eles construíram e o que todos nós construímos juntos: a cultura e a comunidade, saber o que estamos promovendo é muito mais importante.”
Essa comunidade expandiu-se rapidamente no país de origem, com Cook e a sua equipa a colher agora os frutos.
“Estamos comprometidos em fazer o jogo crescer em casa e temos tantos clubes sendo formados em todo o país. Temos caras no meio-oeste, em Kentucky, com Jacobo Garcia Roberts lá fora, comandando a única liga que eles têm no momento”, disse o jogador de 36 anos.
“Estamos crescendo organicamente jogando nos finais de semana; temos times em Los Angeles, em San Por exemplo, eu transporte nossas metas de metal na parte de trás ou nas prateleiras de surf do meu carro (para praticar), mas é um trabalho de amor todo fim de semana, enquanto Jake (Johnson) vem regularmente de San Diego para treinar, duas horas e meia/três horas todo fim de semana, apenas para jogar e crescer.
“Só ser capaz de reunir todas essas pessoas – pessoas que dedicaram todo esse tempo, combinado com a construção das pequenas coisas que Drew, e especialmente Ebiye – que tem investido tanto em nos ensinar – fizeram; eles trabalharam tanto e a cada ano que jogamos, continuamos nos estabelecendo cada vez mais alto.”
À medida que a entrevista se aproximava do fim, Cook aproveitou a oportunidade para avaliar sua experiência em campeonatos mundiais até o momento.
“Este é o meu quarto campeonato mundial e o handebol de praia mudou minha vida”, explicou Cook. “No meu primeiro campeonato mundial, na Rússia 2018, joguei na defesa, agora sou o goleiro, mas acredito que o jogo pode mudar o mundo. Realmente pode. Além da política, além de tudo o mais, trata-se de conexão humana; mostra verdadeiramente do que todos nós somos capazes como seres humanos.
“Percebi que posso impactar o mundo aos poucos. Posso não ter uma palavra a dizer na minha vida cotidiana em Los Angeles, mas posso sentar aqui e poder praticar o que prego e o que todos nós deveríamos ser no dia a dia. Trata-se de ser capaz de mostrar que as coisas externas não importam, realmente não importam.
“O handebol de praia é maior do que qualquer outra coisa que está acontecendo, não há animosidade em lugar nenhum. Na verdade, o handebol de praia pode mudar o mundo, mas vamos viver um dia de cada vez.”
Crédito da foto: Bandana Studios / Vito Horvat