O melhor resultado do Japão no Campeonato Mundial Feminino Júnior da IHF foi um oitavo lugar em 1997, com outros resultados entre os 10 primeiros em 1979, 1989, 2005 e, mais recentemente, 2022, quando terminaram em nono lugar.
Na China 2026, porém, o Japão pode estar em algo especial, possivelmente a apenas 60 minutos de garantir uma vaga nas quartas de final, o que certamente significaria pelo menos empatar seu melhor resultado de todos os tempos, se não melhorá-lo.
E esta geração definitivamente tem o pedigree e os resultados para se tornar a melhor da história do Japão nas seleções juniores femininas.
No Campeonato Mundial Juvenil Feminino da IHF de 2024, que também aconteceu na República Popular da China, o Japão terminou em sétimo. Um ano depois, eles fizeram história em seu continente, vencendo pela primeira vez o Campeonato Asiático Feminino Júnior de Handebol da AHF, com uma vitória por 20:18 sobre a rival República da Coreia.
Depois de cinco medalhas de prata e seis de bronze na competição continental, finalmente chegou a hora do Japão brilhar.
“Terminar entre os oito primeiros, há dois anos, na China, deu-nos a confiança de que podemos competir no cenário mundial. A experiência de jogar contra equipas europeias naquele torneio está a ajudar-nos agora. Permite-nos jogar com mais confiança”, diz o jogador de linha do Japão, Mao Kato.
“Através desse torneio, aprendemos o que é necessário para competir contra as melhores equipes do mundo. Acho que essa experiência está nos ajudando a permanecer confiantes e serenos desta vez.”
E, de facto, o Japão tornou-se uma força a ter em conta desta vez, na China 2026, onde avançou para a fase principal, com duas vitórias cruciais nos dois primeiros jogos, contra as Ilhas Faroé e a Noruega.
Na verdade, o Japão foi cercado na fase preliminar do Grupo H por seleções europeias, com as duas seleções nórdicas acompanhadas pela Croácia, o que tornou as coisas ainda mais difíceis para o Japão. Porém, as duas primeiras vitórias foram decisivas e, no final, o Japão se classificou com dois pontos.
“Contra a Noruega, nossa defesa ativa funcionou bem e conseguimos criar um bom ritmo de jogo. É claro que ainda havia algumas áreas que precisávamos melhorar, mas também sentimos que muitas partes do nosso jogo foram eficazes contra um adversário forte. Isso deu muita confiança ao time para a rodada principal”, diz Kato.
Mas, sem dúvida, as vitórias contra as Ilhas Faroé (32:22) e a Noruega (26:24) proporcionaram um enorme aumento de confiança, já que o jogo contra a Croácia não teve impacto no seu progresso, apesar da derrota por 23:26, onde o Japão jogou a maior parte do tempo em desvantagem.
No entanto, o estilo do Japão é sempre difícil nesta fase de desenvolvimento para outras equipas, com a movimentação constante, o ritmo e a grande técnica a colocar os adversários em perigo, independentemente do continente de onde vêm.
Mas uma das principais conclusões foi a sua excelente defesa, que sofreu 70 golos em três jogos, um grande desempenho tendo em conta a qualidade dos adversários que enfrentou.
E Kato é a peça central desse mecanismo, sendo o principal zagueiro central da seleção japonesa.
“A maior influência foi meu técnico Sato, que me treinou no ensino médio. Ele ajudou a me desenvolver como jogador de linha desde o início. Ele me treinou com o objetivo de me ajudar a me tornar um jogador que pudesse competir internacionalmente no futuro, e sinto que sua orientação ainda está me ajudando agora”, diz Kato.
“Nos últimos dois anos, ganhei muita experiência através de atividades da seleção nacional e viagens ao exterior. Em comparação com dois anos atrás, sinto que me tornei mais forte fisicamente.”
Com o crescimento que a seleção japonesa tem experimentado, agora a seleção asiática se sente ainda mais confiante quanto ao futuro.
“Sinceramente, estou muito feliz. Somar dois pontos na rodada principal será uma grande vantagem para nós. Na fase preliminar, acho que nossa defesa móvel e agressiva funcionou muito bem. Isso nos permitiu controlar o fluxo das partidas e acredito que esse foi um dos maiores motivos do nosso sucesso”, acrescenta o jogador de linha de 20 anos.
“Sinto que fui capaz de me adaptar rapidamente aos sistemas de ataque dos adversários e às características de cada jogador, especialmente na defesa. À medida que avançamos para a fase principal e, espero, para a fase a eliminar, a força individual dos nossos adversários aumentará. Quero ter a certeza de que não perderei em situações de um contra um.”
Mais duas seleções europeias aguardam o Japão na fase principal, sendo Hungria e Polónia os próximos adversários da seleção asiática. Japão e Polónia começam com dois pontos, enquanto Hungria e Noruega estão com zero pontos. Portanto, mais uma vitória do Japão vai colocá-lo praticamente na classificação, sendo crucial na sua campanha.
“O clima na equipe é muito bom. Todos estão trabalhando juntos em direção ao objetivo da nossa equipe, que é ganhar uma medalha”, diz Kato, que também indica a jogadora sênior da seleção japonesa, Claire Francis Gray, como principal influência em seu desenvolvimento.
Mas será que o Japão pode realmente ir até o fim em busca de uma medalha? Suas performances dizem isso. E então, Kato se tornaria uma candidata certa para garantir o sonho de sua vida.
“Quero jogar pela seleção japonesa e me tornar um jogador que possa competir em nível mundial. Também quero me tornar um jogador que possa compartilhar o apelo e a emoção do handebol com mais pessoas”, conclui o jogador de linha japonês.