As Ilhas Cook fazem sua estreia no campeonato mundial sênior em qualquer modalidade de handebol na Croácia 2026, após terminar como vice-campeão no campeonato da Oceania no início deste ano e apenas 27 anos após o início do handebol no país, no gramado da casa da família de Makiroa Mitchell-John, presidente da Federação de Handebol das Ilhas Cook (CIHF).
Como a campeã continental Austrália não pôde enviar um time para Zagreb, sua vaga de qualificação foi oferecida à Federação de Handebol do Continente da Oceania (OCHF) e, como time seguinte na fila, as Ilhas Cook aceitaram a vaga.
A qualificação vem logo após a equipe juvenil masculina de interior competir nos Jogos Olímpicos da Juventude de 2010 e a equipe juvenil masculina de praia competir nos Campeonato Mundial Juvenil de Handebol de Praia Masculino da IHF 2025, na Tunísia, no ano passado.
O handebol de praia está em alta no país formado por 15 ilhas e pouco menos de 14.000 pessoas, graças a um esforço conjunto da Associação de Handebol das Ilhas Cook, juntamente com a ajuda e assistência da Federação Internacional de Handebol, da Federação de Handebol do Continente da Oceania e do Handebol Austrália.
Este crescimento foi evidenciado na areia de Christchurch, Nova Zelândia, em Fevereiro, quando a selecção feminina das Ilhas Cook terminou em segundo lugar no evento continental de quatro nações, atrás da Austrália, mas à frente da Nova Zelândia e Kiribati, depois de perder a final contra as potências continentais Austrália por 0-2 (8:14, 8:20).
No entanto, as Ilhas Cook já haviam mostrado que estavam falando sério, derrotando os australianos por 2-1 (14:21, 16:14, SO 5:4) no grupo preliminar e derrotando a Nova Zelândia (2-0, 18:10, 18:16) e Kiribati (2-0, 26:2, 32:1).
“Depois de uma derrota apertada para a Nova Zelândia no primeiro dia, sabíamos que teríamos que deixar tudo na areia no segundo dia contra Kiribati e Austrália”, disse a capitã das Ilhas Cook, Richelle Gempton, ao ihf.info sobre sua vitória histórica. “A chave foi o nosso trabalho em equipe, confiar uns nos outros e colocar nossa confiança em Deus. Encontramos alegria no jogo e dentro de nossa equipe para obter aquelas vitórias cruciais que nos levaram à final naquele que foi um momento histórico para o handebol de praia das Ilhas Cook.
“Chegar à final significa muito para nós”, acrescentou. “Isso mostra o crescimento do handebol de praia e do nosso programa feminino nas Ilhas Cook, e o trabalho árduo que os jogadores, treinadores e equipe executiva têm feito.”
No grupo preliminar da Croácia 2026, as Ilhas Cook foram sorteadas contra a anfitriã Croácia, bem como a Espanha, campeã de 2016, e Porto Rico – com as três seleções a defrontarem-se pela primeira vez.
“Foi um momento histórico para nós e para as mulheres do esporte aqui nas Ilhas Cook quando o sorteio foi realizado”, disse Mitchell-John, que também é secretário-geral da Federação de Handebol do Continente da Oceania (OCHF) ao ihf.info.
“Choramos lágrimas de felicidade. Este momento surgiu após nove anos de desenvolvimento do handebol de praia, como parte de um total de 27 anos desafiadores de desenvolvimento do handebol em geral nas Ilhas Cook.”
Ao lado da capitã e atleta de três esportes Richelle Gempton, um jogador importante para as Ilhas Cook é a vice-capitã Shannon Van Eijk, que foi eleita para o time All-star da Oceania, mas seu time não terá dois jogadores de ataque importantes, Maureen Katoa e Monica Wichman. “Estamos entusiasmados por ser o primeiro esporte coletivo feminino dos Jogos Olímpicos das Ilhas Cook a chegar a este nível e este é o nosso legado: entraremos na história do esporte nas Ilhas Cook, o primeiro capítulo do legado registrado”, disse Mitchell-John.
“Somos desconhecidos porque jogamos um estilo de handebol de praia diferente dos demais do nosso grupo preliminar, mas vamos trazer para a quadra habilidades cruzadas de vários esportes que se desenvolveram dentro de cada um de nós.
“Fisicamente, somos criados de forma bastante diferente da mulher média e mentalmente somos sobreviventes condicionados, pois somos a espinha dorsal do nosso povo. Representamos as 15 ilhas das Ilhas Cook – o Grupo do Norte; Pukapuka e Nassau, Penryhn-Tongareva, Manihiki, Rakahanga e Suwarrow – além do Grupo do Sul de Takutea, Manuae, Mauke, Mangaia, Atiu, Mitiaro, Aitutaki, Palmerston e Rarotonga.
“Estamos trilhando um caminho para as mulheres no esporte dos pequenos países insulares membros da Oceania”, acrescentou ela. “Viemos representando a herança da Micronésia, da Melanésia e da Polinésia. Carregamos conosco o ‘Mana’ de todas as nossas tribos e famílias, guiados pela nossa cruz.
“Nossas jogadoras farão história com as primeiras pegadas de mulheres indígenas das Ilhas Cook pisando na areia entre as melhores do mundo. Embora para alguns esta possa ser uma oportunidade única na vida, para a maioria é o início do fortalecimento de nossa família do handebol, seguindo outros caminhos onde podemos nutrir e desenvolver a tribo.”
Antes da Croácia 2026, a federação e os jogadores têm apelado à comunidade para os apoiar, com uma série de campanhas de angariação de fundos e projetos de envolvimento comunitário.
Estas incluíram visitas a escolas para destacar o desporto e o atletismo envolvido com o objectivo de inspirar a próxima geração, com alunos do 7º e 8º ano (11-13 anos) a entregarem ao plantel cartazes e cartões cheios de mensagens de apoio a Zagreb. A Croácia 2026 faz parte de uma campanha geral de angariação de fundos e apoio intitulada ‘Rima Auro’ ou ‘Give from Your Golden Hand’, que inclui Zagreb, bem como os próximos torneios continentais de qualificação para o campeonato mundial e os Jogos Olímpicos da Juventude – no total, 80 habitantes das Ilhas Cook – atletas e oficiais – viajarão por todo o mundo para competir ao mais alto nível.
Para ajudar com os custos das Ilhas Cook, eles criaram uma conta GoFundMe para qualquer pessoa do mundo poder doar. Isso pode ser encontrado aqui. Treinador principal: Paul Luiz Van Eijk Treinador Adjunto: Peter Tangimetua John Jogadores Principais: Richelle Gempton, Shannon Van Eijk Informações de qualificação: 2º – Campeonato Feminino de Handebol de Praia da Oceania da OCHF Histórico no Torneio: 2004-2024: DNQ
Grupo na Croácia 2026: Grupo B: Espanha, Croácia, Ilhas Cook, Porto Rico