A beleza do futebol está no drama, nas surpresas e nos imprevistos. Este último não tem faltado nos últimos anos, já que a Pandemia e suas consequências tiveram um grande efeito em diferentes áreas do esporte.

Em meio ao cenário em constante mudança do futebol, velhos poderes envelhecem e novos poderes surgem. Ele encapsula a constante evolução da vida. Na verdade, você pode não ter ouvido muito sobre a Saudi Pro League até este ano, quando eles fecharam um grande acordo de mudança de pêndulo que poderia definir uma era.

Após o amargo fim da segunda passagem de Cristiano Ronaldo pelo Manchester United, o capitão de Portugal eleito para uma nova aventura no Oriente Médio com os sauditas do Al Nassr.

Isso apresentou a Ronaldo um novo desafio em um ambiente com menos holofotes que ele dominou nos últimos 15 anos. Os incentivos financeiros eram, obviamente, incompreensíveis, já que o maior artilheiro da história do esporte representaria uma aquisição histórica para o estado do Golfo.

Portanto, Ronaldo é o atleta mais bem pago do mundo pela primeira vez desde 2017, já que ganhou US$ 136 milhões (£ 108,7 milhões) nos últimos 12 meses. Isso deve aumentar ainda mais, já que o contrato do jogador de 38 anos com o Al Nassr vale mais de € 200 milhões (£ 176,5 milhões) por ano.

As chegadas de grandes nomes não pararam por aí, com outros clubes sauditas trabalhando para trazer nomes estelares, como o grande rival de Ronaldo, Lionel Messi, que deveria assinar um contrato astronômico de € 400 milhões por ano com o Al-Hilal antes de decidir ingressar no Major League Soccer lado Inter Miami.

Com mais superestrelas atualmente negociando com clubes da Saudi Pro League, não há dúvida de que o perfil da liga está definido para disparar com potencial ilimitado. Ronaldo tem certeza do impacto que sua presença na Arábia Saudita terá na melhoria da qualidade e da infraestrutura atualmente instalada.

“Mas estou feliz aqui, quero continuar aqui, vou continuar aqui. E na minha opinião, se continuarem a fazer o trabalho que querem fazer aqui, nos próximos cinco anos, acho que a liga saudita pode ser um cinco melhores ligas do mundo.”

Ronaldo disse recentemente sobre suas esperanças para o jogo doméstico no país.

Mas suas palavras podem ser provadas certas? A liga saudita está longe de ser uma atração consistente para os fãs de futebol em todo o mundo.

Liga Saudita das Estrelas

O segundo maior artilheiro de todos os tempos do Real Madrid, Karim Benzema mudou-se para o atual campeão Al-Ittihad em um negócio lucrativo no valor de cerca de € 200 milhões por ano e o vencedor do Ballon d’Or deve se juntar à Arábia Pro League por até sete mais grandes estrelas em transferências gratuitas neste verão.

Com o país se preparando para uma candidatura para sediar a Copa do Mundo de 2030, é fácil ver por que eles estão tentando aumentar o perfil da Roshn Saudi League.

CR7 acaba de completar sua primeira temporada com Al Nassr e com seu ex-companheiro recusando uma renovação automática de contrato de 12 meses no valor de € 24 milhões (£ 20,6 milhões) no Real Madrid, os melhores jogadores da Europa estão percebendo.

Benzema levou o Real Madrid às meias-finais da Liga dos Campeões, bem como à Taça do Rei, ao Mundial de Clubes e à Supertaça Europeia em 2022/23. Ele marcou 30 gols e deu seis assistências em 42 jogos em todas as competições durante uma campanha marcada por lesões, provando que ainda é clínico no nível mais alto.

O atacante de 35 anos foi eleito o melhor jogador do planeta apenas no ano passado e deixa 25 troféus no Santiago Bernabéu. No entanto, ele entra em um elenco de vencedores do título comandado pelo ex-chefe do Wolves, Nuno Espírito Santo.

Questionado sobre por que escolheu se mudar para a Arábia Saudita, o ex-internacional da França disse: “Bem, porque sou muçulmano e este é um país muçulmano, e sempre quis morar aqui”.

“Estou tão pronto para mostrar meu talento neste novo desafio, há tantos grandes nomes jogando aqui nesta liga – Cristiano Ronaldo e agora eu”, disse Benzema ao canal de mídia do clube.

“Então, é muito importante mostrar que o futebol saudita pode ter um impacto global, porque não se trata apenas de jogar bem aqui, devo trazer o sucesso que consegui na Europa e jogar da mesma forma que costumava jogar no Real Madrid.”

A competição por títulos individuais e coletivos definitivamente aumentará na próxima temporada, já que muitas dessas estrelas de classe mundial estarão em competição direta umas com as outras. O Al-Ittihad tentaria evitar a disputa pelo título de seus rivais depois que Ronaldo marcou 14 gols e duas assistências em 16 jogos para ajudar seu time de Riad a terminar em segundo atrás deles, enquanto o Al Hilal ainda está procurando sua própria chegada após terminando em terceiro e perdendo a contratação de Messi.

“Se vierem, grandes jogadores e grandes nomes, jogadores jovens, ‘jogadores antigos’, serão muito bem-vindos porque se isso acontecer, o campeonato vai melhorar um pouco”, disse Ronaldo em entrevista à SPL.

“O campeonato é muito bom, mas acho que temos muitas oportunidades de crescer ainda. O campeonato é competitivo. Temos times muito bons, jogadores árabes muito bons.

“Mas eles precisam melhorar um pouco mais a infraestrutura. Até os árbitros, o sistema de VAR, devem ser um pouco mais rápidos.”

Quais jogadores estão se mudando para a Arábia Saudita?

Com clubes e jogadores europeus em alerta máximo, N’Golo Kante é o próximo da fila, já que deve encerrar sua passagem de sete anos pelo Chelsea e assinar um contrato de € 100 milhões por ano para se juntar ao ex-companheiro de seleção da França Benzema em Al-Ittihad.

Sergio Ramos também pode fazer uma grande transferência após o término de seu contrato com o PSG, com os clubes sauditas já entrando em contato com o ex-internacional da Espanha. Em outro lugar, duas lendas do Barcelona também podem estar a caminho do Oriente Médio neste verão, já que Sergio Busquets e Jordi Alba estão sem contrato depois de ambos se despedirem dos Culers.

Embora eles possam precisar de algum convencimento para evitar propostas da Europa, Pierre-Emerick Aubameyang é outro que será de interesse quando se prepara para deixar o Chelsea. Enquanto isso, o ala do Manchester City, Riyad Mahrez, ainda está no topo de seu jogo, mas é procurado pelo Al-Ahli depois de marcar 15 gols e 13 assistências em 47 jogos para o Sky Blues.

Outros jogadores que estiveram ligados a times sauditas incluem o ex-atacante do Liverpool, Iago Aspas, e Alexis Sanchez, que teve uma temporada de estreia produtiva no Marselha, da Ligue 1.

A possibilidade de um êxodo em massa para generosos funcionários árabes é realista, dado que os números oferecidos às estrelas são insignificantes em comparação com os salários pagos aos melhores jogadores dos clubes mais ricos da Europa. Para contextualizar, o maior salário que Messi ganhou no Barcelona foi de € 75 milhões por ano, muito longe dos € 200 milhões que Ronaldo e Benzema ganharão em seus primeiros 12 meses na Arábia Saudita.

Não é surpresa, portanto, que alguns dos maiores nomes veteranos do futebol estejam se mudando para a Arábia Saudita em uma transferência gratuita.

Embora isso tenha sido comparado com o investimento da Superliga Chinesa alguns anos atrás, o nível de gastos parece estar em uma escala diferente em uma situação semelhante à extinta NASL dos EUA, que atraiu jogadores como Pelé, Eusébio, George Best, Franz Beckenbauer e Johan Cruyff.

A variedade de superestrelas que provavelmente jogarão na Saudi Pro League na próxima temporada significa que os olhos do mundo logo estarão fixos nesta liga pouco conhecida, e a cobertura global da TV certamente aumentará ainda mais.

Não é segredo que o país está prestando muita atenção em como o esporte pode melhorar sua reputação e atrair atenção positiva. Por padrão, os sauditas já estão investindo maciçamente em golfe, Fórmula 1, boxe e e-sports.

O Fundo de Investimento Público da Arábia Saudita – proprietários de 80% do Newcastle United, clube da Premier League – assumiu recentemente 75% da propriedade dos quatro principais clubes do país, com os 25% restantes pertencentes às respectivas organizações sem fins lucrativos. É por isso que Al-Ittihad, Al-Ahli, Al-Nassr e Al-Hilal são líderes da onda de gastos com os maiores nomes do futebol europeu.

Há claramente muitos investimentos enormes para entrar no Oriente Médio, dado o tipo de poder financeiro que esses clubes agora exercem. O objetivo é aumentar a receita da liga saudita de 450 milhões de riais (US$ 120 milhões) anualmente para 1,8 bilhão de riais (US$ 480 milhões) até 2030, portanto, espera que seu valor de mercado suba para mais de 8 bilhões de riais (US$ 2,1 bilhões) ao longo do mesmo período.

Obviamente, as atmosferas dos estádios são importantes para estabelecer a marca e as multidões ajudariam a criar um produto comercializável para telespectadores estrangeiros. A crença é que o quarteto de clubes poderia atrair 70.000 torcedores para jogos em casa, caso os jogadores certos fossem contratados, o que, por sua vez, tornará os clubes mais atraentes para os jogadores em seu auge.

Os sauditas acreditam que cada etapa desse projeto beneficiará potencialmente a reputação geral do país.

Como os estádios e as instalações estão sendo aprimorados para atender ao padrão dos clubes das cinco principais ligas da Europa, todos os treinadores principais da liga são estrangeiros, enquanto as tentativas estão em andamento para atrair executivos com experiência nos principais clubes europeus.

Por enquanto, porém, eles devem se concentrar em chamar a atenção para sua liga doméstica com lendas chegando ao fim de suas carreiras, com nomes potencialmente mais jovens a serem seguidos no futuro próximo.

Os sauditas estão construindo as lições de ver o Catar sediar a Copa do Mundo de 2022 e o que isso significou para sua reputação, enquanto isso, eles pretendem desenvolver uma seleção nacional que possa chegar à fase eliminatória da Copa do Mundo de 2030 pela qual estão se candidatando . O Os Green Falcons mostraram seu potencial para enfrentar qualquer time do mundo ao derrotar a eventual vencedora Argentina no Catar, e já houve conversas com clubes europeus para criar caminhos de desenvolvimento para jovens jogadores.

Dentro da própria liga, a Federação de Futebol da Arábia Saudita, em 14 de abril de 2022, anunciou que a partir da temporada 2023/24, o número de times aumentaria de 16 para 18. Isso significa que apenas dois times seriam rebaixados da temporada 2022/23. A Liga Profissional Saudita, em vez dos três habituais, e quatro times seriam promovidos da Liga Saudita da Primeira Divisão de 2022/23.

O aumento dos times, da competitividade e da qualidade do futebol saudita certamente renderá frutos nos próximos anos. O sucesso do Catar como anfitrião de um evento global de futebol mostrou que o mundo árabe não pode ser subestimado em seu desejo de levar o esporte adiante.

À medida que a visão saudita para o futebol se aproxima, seria um espetáculo emocionante observar como o esporte e a liga evoluem para uma escolha maior e mais popular para fãs de todo o mundo.