Pela sexta vez em sete edições e pela quarta vez consecutiva, uma equipe dos Estados Unidos da América garantiu o título do Campeonato Norte-Americano e Caribenho de Clubes Sênior Masculino, e garantiu sua passagem para o Campeonato Mundial Masculino de Clubes da IHF.
Desta vez, pela primeira vez na história, o Los Angeles Handball Club é campeão continental, após quatro vitórias em quatro jogos na competição que decorreu em Querétaro, no México, entre 6 e 10 de julho, onde se enfrentaram duas seleções dos EUA e duas seleções do México.
“Vencer o Campeonato Norte-Americano em tão pouco tempo como clube é uma prova de conceito do que estamos construindo. O LA Handball Club foi construído com base na crença de que este esporte pode crescer na América se você investir em cultura, treinamento e comunidade, não apenas em talento. Essa vitória mostra a todos os jogadores, patrocinadores e meios de comunicação com quem conversamos que não somos mais uma experiência de startup. Estamos construindo uma cultura vencedora e isso acelera tudo, desde recrutamento, conversas sobre financiamento e nossa credibilidade quando dizemos às pessoas que o handebol tem um futuro real aqui”, disse Lewis Howes, presidente do Los Angeles Handball Club.
O formato da competição contou com uma rodada preliminar disputada em formato round-robin, com as duas primeiras equipes na classificação final avançando para a final de vida ou morte, que decidiu o vencedor.
O Los Angeles Handball Club – treinado pelo bicampeão olímpico e bicampeão mundial Morten Olsen – foi o vencedor dessa fase, após três vitórias, começando com um claro 31:20 contra os mexicanos Espartanos HC. A segunda partida, porém, foi por água abaixo.
LA enfrentou o time americano New York Athletic Club e liderava por oito gols, 26:18, faltando 14 minutos para o final. No entanto, com LA começando a descansar alguns jogadores importantes, incluindo o campeão mundial e olímpico Michael Damgaard, Nova York recuperou e pressionou seriamente a equipe californiana, com LA finalmente vencendo por 29:28, com Damgaard ainda como artilheiro, com seis gols.
Na última partida, o Los Angeles Handball Club não teve problemas contra o time mexicano da Juventus, com o alemão Lukas Wucherpfennig marcando sete gols na vitória por 36:25, o que garantiu o primeiro lugar.
A briga pelo segundo lugar – que garantiu a vaga na final – também foi decidida bem cedo, com o New York Athletic Club conseguindo uma vitória por 29:24 na primeira partida, contra a Juventus.
Quando a Juventus venceu os Espartanos, por 31:30, na segunda jornada, isso significou que o Nova Iorque também poderia perder na última jornada frente aos Espartanos, mas a equipa americana selou o segundo lugar com uma vitória por 31:27.
Isso significava que a final seria um duelo 100% americano, que sempre poderia ter uma surpresa em quadra. E por 15 minutos, Nova York realmente se manteve firme, conseguindo uma vantagem de dois gols, 6:4, antes de LA se recuperar.
O defesa austríaco Alexander Hermann foi fundamental numa campanha crucial para LA na segunda parte da primeira parte, enquanto Damgaard também marcou alguns golos, ajudando a virar o jogo do avesso e a abrir uma vantagem de três golos no intervalo, aos 19:16.
Depois de uma largada saudável de Nova York no segundo tempo, o LA fez uma sequência de 8:2, que se revelou decisiva, garantindo que o time californiano selou o título com uma vitória por 34:29.
Damgaard terminou a final com oito gols, enquanto Hermann e Joscha Ritterbach marcaram cinco gols cada, para ajudar sua equipe a comemorar o maior desempenho da história do clube.
“No curto prazo, queremos aproveitar 2026, fortalecendo nosso elenco e infraestrutura para que isso não seja algo isolado. Queremos ser regulares no Campeonato Mundial de Clubes, e não uma qualificação única. No médio prazo, estamos focados em aumentar a visibilidade do handebol nos EUA, o que está diretamente relacionado às Olimpíadas de Los Angeles em 2028. Queremos que os fãs americanos descubram esse esporte pela primeira vez e se apaixonem por ele da mesma forma que o resto do mundo já o fez”, diz Howes. “A longo prazo, nosso objetivo é que o LA Handball Club seja um canal para o talento olímpico dos EUA e um modelo que outros clubes americanos possam seguir, para que, até 2028, o handebol não seja um esporte obscuro que a maioria dos americanos nunca viu, mas um esporte do qual este país está genuinamente orgulhoso.”
Os espartanos terminaram em terceiro na classificação final, depois de uma vitória por 30:27 sobre a Juventus.
Agora, o LA Handball Club será a quarta vez dos Estados Unidos da América a participar do Campeonato Mundial Masculino de Clubes da IHF.
O caminho foi aberto pelo New York City THC, que terminou em nono em 2019. San Francisco CalHeat terminou em 10º em 2021 e 2023, enquanto os California Eagles ficaram em nono e oitavo, respectivamente, em 2024 e 2025.
“Ainda somos um clube amador que se reúne uma vez por semana para treinar quando podemos. Realisticamente, somos grandes perdedores enfrentando os melhores clubes profissionais do mundo com décadas a mais de recursos e profundidade. Nosso objetivo é competir com orgulho, aprender no mais alto nível e construir relacionamentos significativos. Se conseguirmos criar um ou dois grandes resultados e fazer com que as equipes nos respeitem no placar, isso é uma afirmação. Queremos representar bem o handebol dos EUA e usar este palco para abrir portas para patrocinadores, para a atenção da mídia, para a próxima onda de Atletas americanos que ainda não sabem que esse esporte existe”, concluiu Howes. Crédito da foto: Clube de Handebol de Los Angeles