Quando a Premier League for retomada no próximo fim de semana, a preparação para o período mais movimentado da campanha começa para valer. Ao longo do próximo mês, a tabela mudará drasticamente à medida que os titulares brilhantes desaparecem, os clubes em dificuldades recuperam o ímpeto e o quadro geral da temporada começa a solidificar.
Muitos presumem que se trata de um período festivo agitado, que começa em meados de dezembro, quando a tabela da Premier League finalmente se estabelece. Mas isso não é muito preciso. Antes que esse período chegue, teremos cinco jornadas condensadas em apenas quatro semanas. Isso significa 50 jogos em apenas 24 dias – um intenso bloco de outono com uma programação completa no meio da semana e jogos de sexta e segunda-feira. No total, o futebol da Premier League será disputado em 14 desses 24 dias.
Entre esses jogos estão vários confrontos principais, incluindo Newcastle United x Manchester City e Arsenal x Tottenham na 12ª semana, seguidos por Chelsea x Arsenal na 13ª semana. Enquanto isso, a 16ª semana está repleta de possíveis obstáculos na corrida pelo título, como Crystal Palace x Man City e Liverpool x Brighton.
A história indica consistentemente quão crucial esta fase pode ser. Nesta altura da época passada, a diferença entre o terceiro e o 12º lugar era de apenas quatro pontos, mas no final da 16ª jornada essa diferença aumentou para sete. Durante este período, o Chelsea começou a crescer, o Palace afastou-se do perigo de rebaixamento e o Newcastle começou a cair.
Se este outono se espelhar no ano passado, as próximas semanas serão extremamente significativas. A trajetória desafiadora do Arsenal poderia facilmente proporcionar uma abertura para Manchester City, Chelsea e Liverpool.
A fase difícil do Arsenal pode convidar o Chasing Pack
A corrida pelo título poderá sofrer uma transformação dramática nas próximas cinco jornadas. O Arsenal enfrenta uma sequência extremamente exigente, sem jogos simples até ao último dos cinco. Sua corrida inclui Spurs (H), Chelsea (A), Brentford (H), Aston Villa (A) e Wolverhampton Wanderers (H).
O derby do norte de Londres e a viagem a Stamford Bridge prometem intensidade e volatilidade, potencialmente perturbando o ritmo composto que a equipe de Mikel Arteta tem demonstrado até agora. Brentford vem em seguida, e seu bloco baixo bem organizado já conquistou pontos contra Chelsea, Man City, Manchester United e Newcastle nesta temporada. Depois vem o Aston Villa, equipe que o Arsenal venceu apenas uma vez nos últimos quatro jogos.
Estes obstáculos proporcionam um incentivo significativo para Manchester City, Chelsea e Liverpool, que esperam superar o Arsenal nesta fase.
O Man City chega ao St James’ Park em um momento favorável, com o Newcastle fora de forma, e depois dos jogos contra o Leeds, Fulham e Sunderland, viaja para o Selhurst Park – ponto em que a invencibilidade do Palace pode ter terminado. O Chelsea, por sua vez, considerará receber o Arsenal como uma excelente oportunidade para empatar e, fora esse derby, o único jogo verdadeiramente difícil será uma viagem ao terreno do AFC Bournemouth. Isto apresenta a Enzo Maresca uma oportunidade genuína de colmatar totalmente a lacuna até ao Natal.
O Liverpool, muito mais atrás e lutando por ritmo, receberá uma sequência comparativamente mais suave. Arne Slot espera 15 pontos nestes jogos e o Liverpool deverá ser capaz de atingir esse número.
No geral, o calendário oferece um cenário em que qualquer um dos três artilheiros poderá empatar em pontos com o Arsenal até ao final da 16.ª jornada.
Spurs, Villa e Man Utd competem por vagas na Liga dos Campeões
Até dez clubes da Premier League podem actualmente acreditar que têm hipóteses realistas de reclamar um dos lugares disponíveis na UEFA Champions League. Na realidade, esse número deverá diminuir consideravelmente nas próximas quatro semanas.
Com base na classificação atual e nas expectativas da pré-temporada, os candidatos mais confiáveis são Manchester United, Aston Villa e Tottenham Hotspur. Entre os três, Villa e United parecem estar em melhor posição para se separarem neste período.
O Villa enfrenta quatro times da metade inferior e recebe o Arsenal – historicamente um jogo forte para eles. O Manchester United não enfrenta nenhuma equipa acima do nono lugar, dando a Ruben Amorim a oportunidade de estabelecer uma separação genuína entre o United e o grupo perseguidor.
Os Spurs, por outro lado, enfrentam uma série exigente de jogos fora de casa no Emirates Stadium, no St James’ Park e no City Ground, o que pode dificultar o seu progresso.
Palace e Newcastle olham para uma oportunidade de escalar
O Sunderland poderá regredir em breve, com o seu excelente início parcialmente influenciado por uma lista de jogos favorável. Os próximos jogos parecem assustadores: Liverpool (A), Man City (A) e Newcastle (H) consecutivos – um conjunto de jogos que pode causar um forte golpe psicológico.
Bournemouth, Brighton e Crystal Palace têm ambições europeias e, entre eles, o Palace parece estar em melhor posição para crescer. A equipa de Andoni Iraola beneficia de jogos promissores entre as jornadas 12 e 14, mas derrotas consecutivas sugerem que o cansaço pode estar a surgir. Isso, por sua vez, pode permitir que equipas defensivamente organizadas os frustrem.
A sequência termina com partidas contra Chelsea e Man Utd, tornando a sequência mais difícil do que parece à primeira vista. Os jogos do Brighton são mistos, com Villa e Liverpool apresentando grandes obstáculos. O Palace, no entanto, enfrenta três clubes atualmente entre os seis últimos e recebe os dois clubes de Manchester. Oliver Glasner tem um forte histórico em Selhurst Park contra os tradicionais ‘Big Six’, dando ao Palace uma chance genuína de montar uma corrida que os distancia dos rivais.
Newcastle também tem a oportunidade de voltar à corrida. Além do derby Tyne-Wear, seus principais desafios – Man City e Spurs – estão em casa. Se Eddie Howe conseguir canalizar o mesmo espírito demonstrado na Liga dos Campeões, estas semanas poderão ser produtivas.
Um trecho difícil se aproxima dos seis últimos
Depois de 11 semanas de jogosjá parece provável que três dos seis últimos colocados acabem sendo rebaixados. Com base na lista de jogos, é improvável que essa perspectiva mude antes do período festivo.
Everton e Brentford parecem relativamente seguros e é improvável que o Newcastle afunde ainda mais. Mas Wolves, West Ham United e Leeds United enfrentam calendários assustadores: os Wolves têm quatro jogos contra os dez primeiros, o West Ham não enfrenta ninguém abaixo do 11º lugar e o Leeds enfrenta quatro dos oito primeiros. Este trio poderá estar em sérias dificuldades, colocando desafios aos novos treinadores Nuno Espírito Santo e Rob Edwards.
Os outros três têm resultados ligeiramente mais encorajadores. O ímpeto do Nottingham Forest pode estagnar em Anfield, e eles ainda terão que enfrentar Brighton e Spurs, mas duas cestas de seis pontos podem ser suficientes para Sean Dyche manter a recuperação. Burnley verá as viagens a Brentford e Fulham como suas melhores chances de ganhar pontos, enquanto o Fulham tem como objetivo o confronto da 16ª semana e um encontro em casa com o Sunderland.
Forest, Burnley e Fulham terão cada um dois dos próximos cinco jogos contra rivais da metade inferior, jogos dos quais esperam pelo menos quatro pontos. Se atingirem essa meta, Wolves, West Ham e Leeds poderão enfrentar sérios problemas.