A Escócia sofreu uma derrota por 3-2 na Grécia, mas continua firme na luta pela qualificação automática para o Campeonato do Mundo, depois de uma noite surpreendente de drama no Grupo C. Apesar do revés no Pireu, a equipa de Steve Clarke enfrenta o confronto decisivo de terça-feira em Hampden, com a Dinamarca ainda capaz de garantir o primeiro lugar, após uma reviravolta inesperada noutro local.
A equipe de Clarke parecia pronta para os play-offs, pois perdeu por 3 a 0 em uma partida em que o empate era considerado essencial. No entanto, os golos tardios de Ben Gannon-Doak e Ryan Christie reavivaram as esperanças escocesas e, embora o empate lhes tenha escapado, acabou por se revelar desnecessário. Uma reviravolta notável em Copenhaga garantiu que o grupo permanecesse vivo.
A Dinamarca, que tinha uma vantagem de um golo sobre a Bielorrússia, viu a sua vantagem ser anulada num período de três minutos na segunda parte. O empate 2-2 em Copenhaga causou ondas de choque no Grupo C, e os jogadores escoceses e os adeptos viajantes suportaram uma espera angustiante após o apito final na Grécia, antes da chegada da confirmação. O alívio logo se transformou em comemoração, pois o resultado significou que a vitória sobre a Dinamarca em Hampden seria suficiente para a Escócia se classificar automaticamente.
Numa cidade famosa como o berço do drama, a capital grega apresentou outro enredo extraordinário. Para a Escócia, a noite trouxe reviravoltas improváveis, emoções fortes e um marco histórico que se tornou pouco mais que uma nota de rodapé.
Craig Gordon, com quase 43 anos e seis meses desde a última partida pelo Hearts, tornou-se o europeu mais velho a disputar uma partida de qualificação para a Copa do Mundo. O recorde era detido há muito tempo por Sir Stanley Matthews, antes de passar brevemente para Marc Pujol, de Andorra. Apesar da importância da ocasião, o feito de Gordon foi ofuscado pelo caos que se desenrolava à sua volta.
O goleiro veterano teve uma abertura tórrida de meia hora, com proteção limitada de sua defesa. Ele fez várias defesas cruciais, mas foi impotente para impedir o gol inaugural aos sete minutos. Depois que John Souttar julgou mal um passe longo, Gordon fez uma excelente defesa inicial de Vangelis Pavlidis, apenas para Tasos Bakasetas acertar o rebote.
Gordon continuou a desafiar a sua idade, fazendo uma excelente defesa com uma mão após um remate de Konstantinos Karetsas e acrescentando mais três defesas impressionantes antes da meia hora. Pavlidis desperdiçou então outra grande oportunidade, já que a linha defensiva da Escócia foi esticada novamente.
Durante grande parte do tempo, a Escócia lutou para se estabelecer. Uma série de curvas aumentou brevemente o ímpeto, mas repetidas paralisações perturbaram o ritmo. Mesmo assim, o prolongamento no final do tempo permitiu à equipa de Clarke criar as melhores oportunidades.
Scott McTominay chegou mais perto quando acertou a trave a 22 jardas após um chute de Che Adams. Momentos depois, Adams cabeceou ao lado. O meio-campista do Manchester United criou então a melhor oportunidade da Escócia no período, fazendo Gannon-Doak marcar, mas o atacante não conseguiu vencer Odysseas Vlachodimos.
A Escócia recuperou o início positivo após o intervalo, mas desperdiçou uma oportunidade de ouro quando Karetsas, inadvertidamente, desviou Christie. Um toque forte obrigou o meio-campista a fazer a quadra para Adams, cujo remate foi bloqueado.
O infortúnio de Karetsas logo se transformou em sucesso. Aos 57 minutos, ele finalizou de forma clínica após um corte de Andreas Tetteh, que havia ultrapassado Grant Hanley exposto. A Escócia estava cambaleando. Tetteh voltou a ultrapassar Hanley, mas Gordon negou-lhe o golo, e o guarda-redes viu um cabeceamento de Konstantinos Koulierakis acertar no poste antes de fazer mais uma defesa.
Gordon não pôde fazer nada para impedir Christos Tzolis aos 63 minutos, o extremo atirando para o alto da rede a 20 metros para fazer o 3-0. Nessa fase, o concurso parecia encerrado.
No entanto, a Escócia recusou-se a desistir. Apenas dois minutos depois, Gannon-Doak converteu um cruzamento rasteiro de John McGinn para despertar a confiança renovada. As notícias do regresso dramático da Bielorrússia à Dinamarca foram transmitidas, deixando o apoio viajante em êxtase. A excitação intensificou-se aos 70 minutos, quando Christie cabeceou após passe de Andy Robertson para reduzir a desvantagem para 3-2.
A Escócia pressionou incansavelmente pelo empate. Adams e Christie não conseguiram converter depois que Gannon-Doak aproveitou um passback solto, e McTominay foi negado por uma defesa brilhante. Para aumentar a tensão, a Dinamarca voltou-se contra a Bielorrússia, aumentando ainda mais as apostas.
O segundo cartão amarelo para Bakasetas deu à Escócia maior ímpeto na fase final. A equipa de Clarke avançou em busca de um empate dramático, mas, apesar dos seus esforços, não conseguiu encontrar o terceiro golo crucial. No final das contas, outros resultados garantiram que suas esperanças permanecessem intactas, com uma noite marcante terminando em alívio e não em desespero. Escócia manteve a qualificação automática ao seu alcance.