Talvez não haja melhor maneira de invadir a liga mais popular do mundo do que vencer o jogo mais rico do futebol – a final do playoff do campeonato EFL – onde uma enorme receita aguarda o clube que supera desafios extenuantes para chegar à primeira divisão inglesa.

O Luton Town é o grande vencedor deste ano, pois foi promovido à Premier League depois de derrotar o Coventry City nos pênaltis em Wembley.

Embora seis pênaltis perfeitos tenham sido suficientes para garantir a vitória na final do play-off do campeonato 2022/23, o jogo teve um início preocupante quando o capitão do Luton, Tom Lockyer, desmaiou sem ninguém perto dele e teve que ser levado ao hospital.

Os Hatters ainda dominaram o início do jogo e abriram o placar por meio de Jordan Clark aos 23 minutos. O Coventry melhorou muito após o intervalo e encontrou o empate merecido com uma finalização bem colocada de Gustavo Hamer.

Depois de uma disputa cautelosa e um gol tardio corretamente anulado para Luton, o placar permaneceu empatado após 90 minutos e na prorrogação e a loteria de pênaltis decidiria este jogo massivo.

Fankaty Dabo foi o único homem a errar na 12ª tentativa e dar aos Hatters o retorno à primeira divisão pela primeira vez desde 1992, quando foram um dos membros fundadores que votaram pela organização da Premier League. Infelizmente, o Luton foi rebaixado na temporada anterior à sua introdução e deve finalmente estrear na moderna Premier League.

O meio-campista do Luton, Pelly Ruddock Mpanzu, conseguiu fazer uma história única, pois agora é o primeiro jogador do futebol inglês a ir de fora da liga para a Premier League com o mesmo clube.

“Sinto que completei o futebol, cara”, disse Ruddock à Sky Sports após a final. “Tem sido uma jornada. Passamos por altos e baixos, mas você tem que acreditar em si mesmo e aqui estou eu, cara.

“Eu sou um jogador da Premier League… esses meninos e os torcedores, eu disse a vocês que íamos fazer isso e haverá uma festa durante todo o verão em Luton.”

A equipe de Rob Edwards subiu notavelmente do ponto mais baixo, com os sinais de sua rápida ascensão provando suas conquistas notáveis.

De trapos a riquezas

Seu modesto estádio Kenilworth Road recebe seus jogos em casa desde 1905, enquanto a arena de 10.356 lugares não se tornou um all-seater até 1991. O estádio é notavelmente espremido entre casas geminadas com pilares e telhados de ferro corrugado, proporcionando uma experiência fascinante para fãs desnorteados.

O Oak Road End de Luton, que abriga a entrada dos torcedores visitantes, foi construído em uma fileira de casas onde os adversários da Premier League terão que atravessar os quintais das casas vizinhas na próxima temporada.

O estádio ‘Kenny’ pode ser um retrocesso tão mundano em comparação com outras instalações de última geração da Premier League, mas também carrega a nostalgia e a longa história de lutas que o Luton Town superou.

Enquanto clubes com menos prestígio e história, como Brentford ou Brighton e Hove Albion, jogam em arenas modernas devido a seus anos de planejamento adequado, Luton representa uma jornada de sobrevivência obstinada que muitos não conseguem reproduzir.

No entanto, os Hatters devem receber mais de £ 170 milhões em ganhos nas próximas três temporadas, o que aumentaria para £ 290 milhões caso evitassem o rebaixamento na primeira temporada. Luton também planeja gastar cerca de £ 10 milhões para elevar Kenilworth Road ao padrão da Premier League no início da temporada 2023/24.

Mais adiante, estão em andamento planos para a construção de um estádio de 17.500 lugares no Power Court, no centro de Luton. Isso significará um marco histórico para um time que acaba de se tornar o primeiro clube a retornar à primeira divisão depois de descer até a quinta divisão do futebol inglês.

Esta última promoção ocorre apenas nove anos depois de terem passado cinco temporadas consecutivas fora das divisões profissionais. Os torcedores do Luton passaram por um período de 20 anos em que sofreram cinco rebaixamentos, três administrações e 40 pontos no total de deduções devido a incapacidades financeiras.

Eles finalmente chegaram à primeira divisão após playoffs consecutivos do campeonato em um conto de fadas notável que continua a narrativa de que tudo pode acontecer no futebol inglês. Embora existam diferentes maneiras de voltar entre as melhores armas, a história de Luton é uma vitória para o enxertador.

“Você pode fazer isso com muito trabalho e astúcia, com inteligência e gestão financeira sensata e determinação e comprometimento absolutos”, explicou o executivo-chefe da Luton Town, Gary Sweet.

“Você pode fazer tudo isso sem ter um estádio bonito. É lindo embora. A velha é linda.

A velha escola de Luton está de volta ao grande momento e eles terão que pensar como os meninos grandes. Melhorar o elenco para um nível que possa competir com a qualidade da Premier League é fundamental.

Na verdade, eles já estão considerando uma mudança ambiciosa para seu ex-empréstimo Kiernan Dewsbury-Hall, que estará disponível depois que o Leicester City foi rebaixado no último dia. O meio-campista de 24 anos ganhou o prêmio de Jogador do Ano de Luton, juntamente com outros prêmios individuais, durante uma passagem temporária de sucesso na temporada 2020/21.

Em outro lugar, os Hatters estão ansiosos para assinar o Marvelous Nakamba do Aston Villa em um contrato permanente após seu impacto combativo, já que ele registrou o maior número de tackles no campeonato. Enquanto Luton também deve tentar negociar, tornando permanente o empréstimo do lateral Cody Drameh do Leeds.

A jornada do Luton Town para a Premier League é única e incomum por todos os meios, mesmo que durem apenas uma temporada, eles terão escrito um capítulo verdadeiramente sensacional na rica história do futebol inglês.

Segure-se, porque alguns contratempos ao longo do caminho farão desta divertida ascensão um espetáculo ainda melhor. Cuidado com os Hatters, então, pois eles estarão raspando em todos os pontos, assim como fizeram no caminho para a mesa principal do futebol moderno.